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Le origini della birra artigianale sono chiaramente negli Stati Uniti. Con solo tre grandi birrifici rimasti negli anni '70 a causa del Grande Proibizionismo, ogni birra negli Stati Uniti era simile tra loro. Non esisteva alcuna varietà di birra, quindi i privati decisero di prodursi la propria birra in casa come hobby. La birra artigianale è nata nel 1978 quando l'allora presidente Jimmy Carter ha permesso ai birrai domestici e per hobby di vendere la loro birra. All'inizio del millennio, la coscienza di molte persone è cambiata. Volevano sapere cosa stavano mangiando. Il panettiere cuoce ancora il pane a mano e nel forno di pietra oppure se lo fa consegnare già pronto dalla sede e deve solo finirlo di cuocerlo nella macchina per il pane? Questo ripensamento ha dato alla scena della birra artigianale un incredibile impulso e ha guadagnato sempre più reputazione. Tuttavia, l’interesse per la birra artigianale cominciò a emergere in Germania solo dieci anni dopo. Da allora, la scena della birra artigianale ha continuato a crescere fortemente e sempre più tedeschi sanno cosa fare con il termine birra artigianale.
Il termine birra artigianale è un termine generico per una varietà di birre. Dall'IPA alla Porter Stout al Belgian Wit: non c'è niente che non esista. In generale, per birra artigianale si intende una birra prodotta a mano, a differenza delle birre prodotte in serie nei grandi birrifici. Tuttavia, è molto difficile classificare la birra artigianale poiché le linee guida per le singole categorie, se esistono, differiscono da paese a paese. Negli Stati Uniti d’America, la Brewers Association ha stabilito rigide linee guida su quando una birra può essere chiamata birra artigianale. Stabiliscono gli standard della birra artigianale con il loro motto “Piccolo, indipendente, tradizionale”:
Un birrificio che vuole vendere la propria birra come birra artigianale può produrre un massimo di sei milioni di barili di birra all'anno, ovvero circa dieci milioni di ettolitri. Solo allora potrà ufficialmente definirsi un birrificio artigianale.
Un birrificio artigianale deve possedere almeno il 75% delle azioni della società. Non appena una società terza del settore degli alcolici possiede più del 25% delle azioni, il birrificio non potrà più definirsi birrificio artigianale e non potrà nemmeno vendere la propria birra come birra artigianale.
L'assortimento di un birrificio artigianale deve essere in gran parte prodotto in modo tradizionale. Le materie prime sono particolarmente importanti qui. Si dice che acqua, luppolo, lievito e malto siano gli unici ingredienti della birra.
Tuttavia, questi standard non hanno senso per la Germania. Il semplice aspetto della produzione annua di birra è del tutto inutile nel panorama della birra artigianale tedesca, perché anche i grandi birrifici tedeschi Augustiner (1,5 milioni di ettolitri/anno) e Oettinger (5,4 milioni di ettolitri/anno) verrebbero considerati birrifici artigianali. Allo stesso modo, tutte le birre in Germania devono essere prodotte secondo la legge sulla purezza, il che significa che la prospettiva tradizionale per la birra artigianale in Germania, così come quella della produzione annua, non avrebbero senso. Se non si facesse differenza tra la prospettiva americana e quella tedesca sulla birra artigianale, quasi tutti i birrifici tedeschi sarebbero birrifici artigianali. Secondo la classificazione americana, solo l’aspetto dell’indipendenza priverebbe alcuni grandi birrifici del titolo di birrificio artigianale. Beck's, Astra, Kulmbacher e Paulaner, ad esempio, appartengono a società più grandi come Heineken, Carlsberg o AB InBev. Ecco perché in Germania è estremamente difficile trovare una classificazione che dica quando una birra è artigianale.
